从DOS1．0、Windows3．1、Windows 95／98到Windows 2000，不仅是微软从依附在IBM之下的小公司到世界第一大软件巨人的进化史，也是一个电脑软硬件和使用者互动发展的进化过程。下面将就微软操作系统的演变过程，谈谈电脑软硬件领域的相应变革，以及给用户带来的影响。
从1981年DOS1．0到1997年隐藏在Windows 95下的DOS7．0，历经16个年头。从基本的磁盘I／O功能发展到拥有网络连线和存储器管理的功能，DOS的寿命可谓长矣。然而，DOS的指令一直是许多刚接触电脑的人的噩梦：一大堆的内部、外部命令要死记硬背，操作错误只会告诉你“Bad command or file not found”。虽然DOS使用不易，硬件限制也颇多，但是简单的基本架构和多样化的应用软件，都使得DOS在电脑进化的过程中，仍然保留有它的一席之地。
Windows3．1是微软图形化操作系统的一大进展，之前的Windows1．0／2．0由于支持的应用软件很少，都没有被广泛使用。Windows3．1虽然只能算是一个附属在DOS下的操作系统，但是图形化的界面与图标、文件管理器的使用等，让一般的使用者都为之耳目一新。原本需要输入指令的动作变得简单许多，只要鼠标移一移、点几下就能完成。此时也正好是图形化的Internet与World Wide Web（万维网）刚开始兴起的时候，当别人都还在使用纯文字的Telnet上BBS、浏览Web时，Windows3．1的使用者却可以用Mosaic浏览器看到图文并茂的网站。而且当时的多媒体网页并不多，网页元件也不是很庞大，因此浏览的速度还不算慢。有了这种种好处，微软的Windows3．1为日后Windows家族的长足发展奠定了坚实的基础。
从技术角度来看，Windows 95是一个32位的操作系统；从使用者角度来看，它则是一个完整的图形化操作系统。Windows 95的出现，使得硬件设备的需求向前迈进一大步。原本使用DOS、Windows3．1操作系统的个人电脑，几乎都面临升级的命运。即使是被用户留下来继续使用的，也是以让人无法忍受的速度在运行。Windows 95的出现带起了一股硬件升级的风潮。
在电脑中安装一套基本的Windows操作系统需要将近100MB的硬盘空间，内存至少要16MB，显示卡要640×480、256色才能较好地运行，这便对用户的电脑提出了很高的要求，操作系统的升级顺理成章地导致了硬件的升级换代。
Windows 95的出现对其他软件厂商来说却是一个致命的打击，因为Windows 95内建的工具软件、中文系统以及外挂的Office系列软件，使得许多软件厂商不得不纷纷转行。即使是一些幸存的软件厂商，也几乎都是以Windows 95为标准的作业环境。
Windows 95表面上可说是一个脱离DOS文字模式的操作系统，“开始”菜单、工具栏等Windows系列的创举在当时令许多使用者感到惊奇不已。虽然它还不是一个成熟的、真正友善的操作界面，但是一“鼠”走天下的使用方式，却让每一位电脑用户从此以后都必须过着与“鼠”为伴的日子。这期间曾短暂地出现过轨迹球的控制装置，但只是昙花一现。Internet盛行后还出现所谓的“滚轮鼠标”，但是这种看似简单、其实却复杂化的操作方式，应该也不会有太长的寿命。
Windows 95的出现带给使用者一个完整的图形化操作与使用概念，工作的过程不一定会枯燥乏味，使用电脑的经历也开始变得有趣。从此以后人们不再需要想象的空间，因为电脑的世界已经被WYSIWYG（所见即所得）占据了。
虽然Windows 98是许多人期待的操作系统，发行时间也由预定的1997年延至1998年，一般认为Windows 98与Windows 95之间的差异并不大，但仍在以下几个方面做了较为突出的改进：
·更容易使用：Windows 98的操作界面比起Windows 95更加友好和人性化，并集成了资源管理器和Internet Explorer浏览器、新的工具栏等等。
·支持新的硬件标准：Windows 98支持USB、AGP、IEEE1394、IntelTX、BX芯片组和多重显示器。
·更有效率：内建的工具程序略有增加，系统的允许速度比较快。如Windows Update可让系统随时使用微软公司最新的驱动程序和操作系统文件。
·与Internet完全集成：与Internet Explorer 4．0浏览器完全集成，Internet连接向导也使得上网变得更容易，主动式桌面把网页直接绑在桌面上。
对于硬件外围设备厂商而言，Windows 98的出现解决了新硬件标准的支持问题。使用者购买最新的主板、外围设备后，不怕无法在Windows内使用，而可以享受到新硬件带来的好处。因此对于硬件厂商和消费者而言，Windows 98出现几乎是一则好消息，使用者能更方便地安装、使用各种外围设备，硬件厂商也可以在Windows 98的旗帜下开发各种新的硬件设备。
微软公司在1998年10月底公布下一代Windows操作系统NT5．0的新名称——Windows 2000，正式将操作系统带入21世纪。
微软公司早在1988年就成立WindowsNT开发部门，并于1993年7月23月成功推出WindowsNT第一版：Windows NT 3．1和Windows NT 3．1 Advanced Server。长期以来，Windows NT系统给人的感觉就是给专业技术人员使用的操作平台。虽然微软公司在推出Windows NT Workstation时面向一般用户端，但是实际上许多人仍然期待Windows 98的上市。所以这次Windows 2000大胆抛开NT的包袱，希望能让所有人知道，Windows 2000不只适用于高级工作站，也适用于一般用户。
由于Windows 2000的四种版本的主要功能的侧重点不同，从而决定了它们分别适用于不同的环境，用户可以根据工作或学习的具体需要选择最合适的一种。
使用Windows 2000，可以尽情地享受下一代操作系统强大的多媒体功能、高集成度的网络、更加友善的用户界面所带来的好处。
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